VOYAGE DANS LE JARDIN MERVEILLEUX DES ÉPICES
Poivre, cannelle, cumin, safran, badiane ou vanille. Souvent rares et chères. Toujours mystérieuses. Que l’on en développe un commerce florissant ou que l’on se les dispute, les épices ont joué un rôle majeur dans l’histoire de l’humanité. Au Moyen Âge, les trois quarts des plats servis aux plus riches en contenaient. Elles leur donnent de la couleur et un inimitable goût d’ailleurs. Les mauvaises langues diront qu’elles en cachent les défauts. D’autres prétendront qu’elles les aident à lutter contre bien des maux. Alors, prêts pour une explosion de saveurs ?
Le gingembre, une plante médicinale ancienne
Le gingembre est une plante originaire d’Inde. En cuisine, on apprécie son rhizome pour son goût poivré et citronné. Délicieusement piquant aussi. Le gingembre sec apparaissant plus corsé et exhalant des arômes plus chauds.
Le gingembre est bien sûr très connu pour ses vertus aphrodisiaques. Mais il figure aussi parmi les plus anciennes plantes médicinales. On lui prête ainsi des propriétés anti-inflammatoires. Il aiderait aussi à soulager les nausées, le mal des transports et les douleurs dentaires. Il favoriserait enfin la digestion.
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Le poivre, une épice aux mille couleurs
Le poivre pousse en grappes, sur une plante de type liane. Il apparaît d’abord vert, avant maturité. Un poivre délicatement épicé et particulièrement frais. Puis, le poivre jaunit et devient même poivre noir lorsqu’il a séché. Lorsqu’il atteint sa complète maturité, il prend une belle couleur rouge. Le poivre blanc, enfin, est obtenu après trempage à l’eau et séchage au soleil.
Consommer du poivre a pour effet de favoriser la salivation et la production de sucs gastriques. Ainsi le poivre apparaît comme un bon stimulant digestif. Il dope également la production d’endorphines et aider donc à lutter contre les états dépressifs. Et il serait aussi un anti-inflammatoire et un antibactérien efficace en cas de fièvre, de douleurs dentaires ou de contusions, par exemple.
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LA VANILLE, UNE ÉPICE AUX SAVEURS DE L’ENFANCE
La vanille est issue d’une plante grimpante de la famille des orchidées. Elle est originaire du Mexique. Sa saveur n’est à nulle autre pareille. Elle nous renvoie nécessairement à nos souvenirs d’enfance les plus doux. Et si on a l’habitude de dire que « la vanille, c’est pour les filles », c’est peut-être justement à cause de son goût délicatement velouté.
Les Aztèques, déjà, utilisaient les vertus médicinales de la vanille, notamment son côté diurétique et dépuratif. Elle serait également bonne à lutter contre le stress et la dépression, notamment grâce à son parfum apaisant. Elle pourrait par ailleurs permettre de stimuler le système nerveux et aider à diminuer la fatigue. Et bien sûr, elle aurait des vertus aphrodisiaques.
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LE SAFRAN, L’UNE DES ÉPICES LES PLUS CHÈRES AU MONDE
Un goût amer et une saveur proche de celle du foin et de terre fumée. Une belle couleur dorée. En cuisine, le safran sert tant à épicer qu’à colorer les plats. Mais il coûte cher à celui qui veut l’utiliser. Car il ne faut pas moins de 150.000 fleurs — des fleurs de la famille des crocus — pour en produire seulement un kilo !
Un papyrus égyptien évoque déjà les bienfaits du safran pour la santé. Parmi elles : sa capacité à réduire les douleurs musculaires, dentaires ou menstruelles, son effet apaisant et antistress et son action sur le foie qui aide à diminuer les effets secondaires de l’alcool.
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LA CANNELLE, L’UNE DES PLUS ANCIENNES ÉPICES
La cannelle, c’est aussi et avant tout, une écorce de couleur ocre. Celle d’un arbre que l’on trouve dans les régions tropicales d’Asie, le cannelier. Et la plus reconnue pour sa saveur parfumée se nomme Cinnamomum verum. Elle est extraite du cannelier de Ceylan.
La cannelle figure parmi les plus anciennes épices connues. Elle est appréciée pour son goût. Mais dans les médecines traditionnelles, on lui attribue aussi des qualités médicinales. Elle est ainsi réputée faciliter la digestion ou aider à lutter contre les maux de l’hiver tels que le rhume ou la toux. Elle figure enfin parmi les antioxydants les plus puissants.
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LA CORIANDRE, L’ÉPICE DES PHARAONS
Le goût de la coriandre ne laisse généralement pas indifférent. On l’aime ou on ne l’aime pas. Ses graines — qui peuvent faire penser à des graines de poivre et constitue le fruit de la coriandre — exhalent une saveur orangée.
La légende veut que les archéologues aient trouvé des graines de coriandre jusque dans les tombeaux des pharaons. Et dans le plus célèbre d’entre eux, celui de Toutankhamon. Il faut dire que la coriandre figure alors dans la liste des plantes médicinales. Car les graines de coriandre pourraient aider à lutter contre le diabète et présenter des propriétés antibactériennes. Elles aideraient aussi à la digestion et auraient des vertus aphrodisiaques.
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LA CARDAMOME, L’ÉPICE À CONSOMMER AVEC MODÉRATION
La cardamome est une épice de la famille du gingembre. Elle semble originaire de l’Inde. Son goût est puissant. Il rappelle un peu celui de la sève de pin qu’exhalent de célèbres bonbons en forme de sapin. À la fois frais et légèrement sucré, poivré et délicatement mentholé.
La cardamome reste donc à consommer avec modération. D’autant qu’en grande quantité, elle peut provoquer l’apparition de troubles, mineurs la plupart du temps (maux de tête, nausées, etc.), mais plus importants chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou hépatiques. Ces précautions prises, la cardamome serait efficace contre les troubles digestifs et jouirait de propriétés anti-inflammatoires et analgésiques.
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LE CURCUMA, L’ÉPICE QUI COLORE NOS ASSIETTES
Le curcuma est une épice qui nous vient de l’Inde. C’est l’ingrédient principal du curry. Sa belle couleur jaune met du soleil dans nos assiettes. Et son parfum poivré, musqué et subtilement âcre donne indéniablement à nos plats un goût d’ailleurs.
Riche en curcumine, le curcuma est l’objet de nombreuses attentions scientifiques. Car il pourrait aider à protéger contre les maladies liées au stress oxydatif telles que les maladies cardiovasculaires ou la maladie d’Alzheimer. Il pourrait aussi permettre de prévenir la survenue de certains cancers. Et présenter des propriétés anti-inflammatoires intéressantes.
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Le poivre rose, issu de Schinus terebinthifolius, est plutôt connu sous le nom de baies roses. Cela n’enlève rien au côté poivré de cet exhausteur de goût très particulier. En plus d’être joli à voir dans une assiette, il lui donnera en effet un goût un brin sucré et anisé.
Originaires d’Amérique du Sud, les baies roses sont réputées présenter des propriétés anti-inflammatoires, antiseptiques et antispasmodiques. Ainsi, sous forme d’huile essentielle, notamment, elles peuvent aider à calmer les douleurs rhumatismales et articulaires, mais aussi les affections de voies respiratoires et les troubles intestinaux. Mais consommées en trop grande quantité, les baies roses deviennent toxiques et provoquent des maux d’estomac.
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LA BADIANE, UNE ÉPICE ÉTOILÉE
Le goût de la badiane est incontestablement anisé. C’est d’ailleurs pour cela — et pour sa forme particulière — que l’on appelle aussi la badiane, anis étoilé. Mais attention, à ne pas confondre ce fruit du badianier de Chine avec la badiane japonaise. Cette dernière en effet est une plante toxique.
On attribue à la badiane toute une série de propriétés médicinales. Elle est ainsi reconnue pour ses propriétés antivirales. Consommée en infusion ou ajoutée aux plats ou aux desserts, la badiane aiderait également à atténuer les troubles gastro-intestinaux. Elle agirait aussi sur la fatigue physique et l’anxiété.
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LE MACIS, COUSIN DE LA NOIX DE MUSCADE
Le macis est une épice peu connue. Il s’agit en réalité tout simplement de l’enveloppe qui entoure la noix de muscade. Sa saveur est pourtant plus généreuse et raffinée. Avec une petite note d’amertume tout de même. Pour le plaisir des yeux, il prend une belle couleur rouge vif lorsqu’il est frais. Plus orangée et même ambrée, lorsqu’il est séché.
Sachez que le macis fait partie des ingrédients de l’hypocras, la célèbre boisson médiévale. Et on lui prête quelques vertus digestives notamment. Il aiderait ainsi à lutter contre les nausées et les diarrhées. Mais à forte dose, il présente des effets hallucinogènes, voire toxiques.
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LE CUMIN, UNE ÉPICE FORTE EN GOÛT
Le cumin est une épice de la famille du persil. Il est originaire du Proche-Orient et il est utilisé en cuisine depuis plusieurs milliers d’années. Le goût du cumin est puissant, un peu terreux. Parfois légèrement poivré. Une combinaison de notes chaudes qui relèvent un plat, mais dont il ne faut pas abuser.
Et si le cumin est apprécié depuis si longtemps, c’est aussi pour ses vertus digestives et sa capacité à soulager tant les infections intestinales que les maux d’estomac. Il se dit également qu’il aiderait à soulager les règles douloureuses.
Les Romains, quant à eux, avaient pour coutume d’accrocher des sachets de cumin au-dessus de leur lit afin de chasser les mauvais rêves.
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LE PAPRIKA, L’ÉPICE QUI PIQUE
Le paprika — du serbe « paprena », « celui qui pique » — doit sa belle couleur rouge au piment doux ou au poivron dont il est issu. Côté saveur, il est apprécié pour son côté âcre et délicieusement piquant. Originaire d’Amérique du Sud et Centrale, il est aujourd’hui largement employé en Hongrie, en Espagne, en Turquie, au Maghreb ou même dans les pays tropicaux et en Asie.
Le paprika est notamment riche en fer. Il contient aussi des vitamines E, K et B. De quoi lui permettre de nous aider à lutter contre les maux de l’hiver, à éviter les anémies ou à diminuer les douleurs articulaires et à favoriser une bonne circulation sanguine.
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LA NOIX DE MUSCADE, L’ÉPICE AU PARFUM ENVOÛTANT
Au Moyen-Âge, on disait que conserver une noix de muscade dans la poche pouvait préserver de la maladie. Aujourd’hui, on utilise cette épice râpée pour aromatiser les plats.
Consommer de la noix de muscade aiderait à atténuer les troubles digestifs, à consolider la densité osseuse, à lutter contre le stress ou encore contre l’anémie. Elle soulagerait aussi les affections respiratoires. Mais comme son cousin, le macis, la noix de muscade, à fortes doses, a des effets psychotropes importants.
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