LA FAUNE SAUVAGE EN MOUVEMENT : DU TRAFIC AU SAUVETAGE ET AU RÉENSAUVAGEMENT
Les animaux sauvages continuent de faire l’objet d’un trafic dans le monde entier alors que la faune sauvage a connu un déclin moyen de 69 % depuis 1970. Les initiatives de sauvetage et de ré-ensauvagement pourraient être la clé pour enrayer ce phénomène.
Khatu lève un instant les yeux vers la petite foule de personnes qui l’observent avec attention. Cependant, elle se désintéresse rapidement de nos chuchotements excités et retourne son attention sur le springbok éviscéré qu’elle mange avec ses cinq petits. Khatu est une sorte de phénomène : Il s’agit d’un guépard élevé en captivité dans une réserve privée du Cap-Oriental, en Afrique du Sud, qui a déjà donné naissance à trois portées de petits, 15 au total, dont 11 ont survécu. On espère que ces petits joueront un jour un rôle crucial dans la diversification du patrimoine génétique des populations de guépards sauvages…
À environ 185 kilomètres de là, dans la réserve naturelle de Simbonga, cinq lions s’acclimatent à un environnement inconnu. Ces grands félins ont également été élevés en captivité, non pas dans un but de conservation, mais pour divertir les humains. Ils ont été sauvés des enclos en béton et des hivers glacials de l’Europe de l’Est et transportés sur des milliers de kilomètres vers un veld semi-aride qui bénéficie d’environ 3 000 heures d’ensoleillement par an. Ces lions auront toujours besoin d’être soignés – ils n’ont jamais appris à chasser ou à survivre dans la nature – mais ils peuvent se promener librement dans une importante réserve naturelle.
Quatre petits guépards confisqués à des trafiquants au Somaliland, une république autonome autoproclamée dans la Corne de l'Afrique. Les guépards font l'objet d'un trafic de la Corne de l'Afrique vers le Moyen-Orient, où ils sont achetés comme animaux de compagnie de prestige. Ces guépards sont généralement prélevés sur des populations sauvages déjà en difficulté en raison du manque de diversité génétique, de la perte d'habitat et des conflits entre l'homme et la faune. PHOTOGRAPHIE DE NICHOLE SOBECKI
Aujourd’hui, on trouve des animaux sauvages en captivité dans le monde entier, souvent loin de leur habitat d’origine. Ils font l’objet d’un trafic pour leur peau, leurs os, et leurs organes, pour être présentés dans des cirques et des zoos, ou simplement pour servir d’animaux de compagnie de prestige. À l’inverse, les défenseurs de l’environnement ramènent dans leur habitat naturel des animaux autrefois captifs, en franchissant les frontières internationales, les sauvant souvent de conditions inhumaines et contribuant parfois à la survie d’une espèce. C’est le cas de l’animal terrestre le plus rapide du monde.
Il ne reste qu’environ 7000 guépards adultes à l’état sauvage. Ils sont confrontés aux mêmes menaces que de nombreuses autres espèces de félins sauvages : trafic, perte d’habitat et conflits entre l’homme et la faune. Mais les guépards sont particulièrement vulnérables parce que les populations sauvages, ou « métapopulations », manquent de diversité génétique – résultat de quasi-extinctions dans le passé et de leur succès reproductif relativement faible.
Khatu est une femelle guépard qui a récemment donné naissance à sa troisième portée de petits. Élevée en captivité, elle et d'autres comme elles sont un élément clé de la stratégie visant à introduire la génétique captive dans les populations sauvages, également appelées « métapopulations », où la consanguinité, ainsi que la perte d'habitat, les conflits et le trafic menacent la survie de l'espèce. PHOTOGRAPHIE DE NICHOLE SOBECKI
« Donc, ce que fait Ashia, c’est que nous ajoutons de la génétique », explique Marna Smit. « Si nous pouvons introduire de la génétique captive, il y a environ sept ou huit générations d’écart maintenant, alors nous commençons à diversifier ce qui est déjà une population très soudée. » Smit est le directeur de la conservation du Ashia Cheetah Center – un centre d’élevage en captivité situé juste à l’extérieur du Cap qui prend des guépards élevés en captivité et les prépare à la vie dans la nature. « Nous nous concentrons sur le régime correctif, c’est-à-dire que nous ne les nourrissons que de gibier sauvage, nous nous concentrons sur la forme physique et nous nous concentrons sur la santé des félins. »
Khatu est l’une des réussites d’Ashia. Élevée dans un établissement de Pretoria, elle a été transportée à Ashia, puis dans un établissement de ré-ensauvagement plus important où elle a appris à chasser – et enfin dans son foyer actuel dans une réserve du Cap oriental. « Un félin captif qui a été remis en liberté a réussi à produire 11 guépards qui seront placés dans différentes réserves d’Afrique du Sud… qui bénéficieront d’une génétique nouvelle et fraîche », explique Smit.
Déjà, six des petits de Khatu issus des portées précédentes ont été transportés dans des réserves proches – et Ashia envoie également des félins dans des réserves d’autres pays d’Afrique australe comme le Mozambique et la Zambie. « Le transport en soi d’un guépard est très difficile et dangereux. C’est une espèce très nerveuse et on ne peut pas garder un guépard sous sédatif pendant tout le voyage… mais quand j’ouvre cette caisse et qu’un félin est relâché dans une réserve, cela me donne la chair de poule à chaque fois. Nous en avons libéré 26 jusqu’à présent et nous avons produit 42 petits », explique Smit.
Contrairement aux guépards, les lions et les tigres peuvent être maintenus sous sédatifs pour les longs voyages – un fait que Lionel de Lange, fondateur de Warriors of Wildlife, comprend bien. De Lange s’est consacré au sauvetage d’animaux sauvages dans des conditions inhumaines, les transportant depuis des zoos, des cirques et même des maisons privées d’Europe de l’Est jusqu’à Eastern Cape, dans son pays natal, l’Afrique du Sud. En janvier 2022, lui et son équipe ont pu déplacer cinq lions : Hercules, Cher, Khaya, Jen et Aslan – et un tigre, Gina – d’un établissement de captivité en Ukraine vers la réserve de chasse et le sanctuaire de Simbonga. Un sauvetage rendu possible par les actions rapides et la longue expérience de la société de logistique DHL.
Un convoi transporte des lions acheminés par avion depuis l'Europe de l'Est jusqu'au Cap oriental, en Afrique du Sud, pour la dernière étape d'un voyage qui a duré 87 heures. Les félins sont sous sédatifs et surveillés par des vétérinaires à chaque étape d'un voyage qui implique des contrôles douaniers, des radiographies et beaucoup de paperasse. PHOTOGRAPHIE DE NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVEWORKS
L’équipe de Warriors for Wildlife arrive à la réserve naturelle de Simbonga, au Cap-Oriental en Afrique du Sud, avec les caisses spécialement conçues par DHL se prépare à transférer un lion sous sédatif vers son nouveau foyer. Il passera sa première nuit dans un centre afin de s’adapter à son nouvel environnement avant d’être relâché dans un enclos beaucoup plus grand. PHOTOGRAPHIE DE MIKE DEXTER
« Ce n’est pas comme un humain qui réserve un vol », explique De Lange. « Ces félins doivent passer par des scanners à rayons X. Et puis les autorisations vétérinaires et les autorisations douanières. J’ai appelé le bureau de Johannesburg de DHL et, en quelques jours, j’ai été stupéfaite, c’était comme si, super rapidement, ils avaient décidé qu’ils pouvaient le faire. »
Les félins ont passé 87 heures dans des caisses de voyage, avec des arrêts réguliers pour des contrôles sanitaires et de la nourriture. Ils ont voyagé par route et par avion à travers l’Ukraine, jusqu’à Istanbul, puis à Johannesburg et enfin à Jeffreys Bay, dans la province du Cap-Oriental. Ayant passé toute leur vie en captivité, souvent dans de minuscules cellules de béton, ils ne pourront jamais être véritablement réapprivoisés comme le guépard. « Ils ont tous des enclos d’au moins 2 500 mètres carrés », explique De Lange. « Vous savez qu’ils ont l’air satisfaits. Ils savent que quelque chose de bien s’est produit. Ce ne sont pas des animaux stupides ».
Bien que ce ne soit pas tous les jours, DHL gère assez régulièrement des relocalisations d’animaux sauvages liées à la conservation. En 2020, l’entreprise a fait les gros titres lorsqu’elle a aidé à relocaliser Kaavan, un éléphant d’Asie de 36 ans surnommé « l’éléphant le plus seul du monde », après la mort de son partenaire en 2012. Kavaan a été transporté du Pakistan vers une réserve naturelle au Cambodge, un environnement plus adapté à l’espèce.
Kisa quitte son enclos de nuit dans la réserve naturelle de Simbonga, en Afrique du Sud, peu après son arrivée d'Ukraine. Bien que les tigres ne soient pas endémiques en Afrique du Sud, Kisa a été relocalisé avec cinq lions par Warriors of Wildlife pour lui éviter d'être abattu. Tous les grands félins de la réserve de Simbonga disposent d'un espace minimum de 2 500 mètres carrés pour se déplacer. PHOTOGRAPHIE DE NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVEWORKS
En juillet 2022, DHL a fait équipe avec Liberia Chimpanzee Rescue & Protection (LCRP), une ONG qui sauve les chimpanzés du commerce des animaux de compagnie et de la viande de brousse, pour transporter par avion quatre chimpanzés vulnérables de la Guinée-Bissau voisine vers le sanctuaire de LCRP au Liberia.
Le trafic d’espèces sauvages reste l’une des activités transnationales illégales les plus lucratives, avec des milliards de dollars. En fait, il s’agit de l’un des plus grands réseaux de commerce illicite au monde, avec la drogue, la traite des êtres humains et la contrefaçon. Entre-temps, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a identifié la perte d’habitat comme la principale menace pour 85 % des espèces figurant sur la liste rouge de l’UICN (une liste exhaustive des espèces et de leur état de conservation), car les écosystèmes naturels tels que les forêts, les savanes, les zones humides et les récifs sont défrichés, convertis ou exploités pour l’habitation ou la consommation humaine.
Mais avec des stratégies informées et une action concertée, les espèces vulnérables et en danger peuvent se rétablir. En juillet 2022, l’UICN a indiqué que les tigres seraient désormais entre 3 726 et 5 578 dans la nature, soit 40 % de plus que les estimations précédentes de 2015. Mais cela nécessitera des efforts concertés, notamment en matière d’éducation, de récupération des habitats sauvages, d’application de la loi et de redistribution stratégique des espèces assiégées dans des réserves bien gérées – avec l’aide d’entreprises comme DHL – qu’il s’agisse de donner à des animaux maltraités la chance d’une vie meilleure ou de sauver littéralement une espèce emblématique comme le guépard du bord de l’extinction.
